中国桂花栽培历史悠久，据文字记载已长达2500年以上。早在公元前3世纪的春秋战国时期，就有关于桂花的文字记载。《山海经·南山经》中提到“招摇之山多桂”；《山海经·西山经》中提到“皋涂之山多桂木”。楚屈原在《九歌》中载有：“援北斗兮酌桂浆，辛夷车兮结桂旗”(注：“桂浆可能是添加桂花而酿制的美酒；桂旗是用桂树的花枝作为旗帜，以装饰用木兰树木材制作的车辆”)。在楚的早期文献中便提到桂花的食用和观赏价值。
自汉代至魏晋南北朝时期，桂花成为名贵花卉与贡品。西汉刘歆撰写的《西京杂记》中记载：“汉武帝初修上林苑，群臣皆献名果、异树、奇花两千余株，其中有陶桂十株”。汉元鼎六年(公元111年)，武帝破南越后，接着在上林苑中兴建扶荔宫，广植奇花异木，其中有桂花树100株。当时栽种的植物，诸如甘蕉、蜜香、指甲花、留求子、龙眼、荔枝、槟榔、橄榄、千岁子、柑橘等，大多枯死，而桂花有幸活了下来。司马相如的《上林赋》中也提到桂花。由此可见，桂花引种帝王宫苑，汉初已获成功，并具一定规模。
晋代嵇含的《南方草木状》中记载：“桂出合浦，生必以高山之巅，冬夏常青，其类自为林，间无杂树。”南京为六朝古都，南朝齐武帝(公元483～493年)时，湖南湘州送桂树栽植在芳林苑中。南朝的陈后主(公元583～589年)为爱妃张丽华造“桂宫”于庭院中，植桂一株，树下置药杵臼，并使张妃驯养一白兔，时独步于其中，谓之月宫。帝每人宴乐，呼丽华为张嫦娥。由此可见，当时把月亮认作有嫦娥、桂树、玉兔存在的月宫这一传说已相当普遍，说明早在2000多年前，我国就把桂花树用于园林栽培了。目前在一些地方，还保留有不少珍稀古桂花树。
唐、宋以来，桂花栽培之盛，记载典籍之多，更是空前。唐代文人植桂十分普遍，吟桂蔚然成风。柳宗元自湖南衡山移桂花十余株栽植在零陵所住宅舍。大诗人自居易曾为杭州、苏州刺史，他将杭州天竺寺的桂子带到苏州城中种植。他不仅自己种植，还要嫦娥在月宫增植桂树。有诗咏日：“遥知天上桂花孤，试问嫦娥更要无；月宫幸有闲田地，何不中央种两株。”唐相李德裕在20年问收集了大量桂树，先后引种到洛阳郊外他的别墅所在地。此时园苑寺院种植桂花，已较普遍。有关桂花的神话传说，也不断出现。尤其是唐代小说中的“吴刚伐桂”的故事，更在我国民间广泛流传。这一传说引自唐代段成式所撰《酉阳杂俎》(公元860年)。据传说：月中有桂树，高五百丈。汉代河西人吴刚，学仙修道犯道规，被罚到月宫中去伐桂。吴刚每天伐树不止，但此树随砍随合，总不能伐倒。千万年过去了，而那棵神奇的桂树却依然如旧，生机勃勃，每临中秋，馨香四溢。只有中秋这一天，吴刚才能在树下稍事休息，与人间共度团圆佳节。在这个传说中，月亮和桂树是两位一体的，桂树能与月亮一样象征长生。宋之问的《灵隐寺》诗中有“桂子月中落，天香云外飘”的著名词句，故后人亦称桂花为“天香”。李白在《咏桂》诗中咏日：“安知南山桂，绿叶垂芳根。清阴亦可托，何惜植君园。”表明诗人要植桂园中，既可时时观赏，又可时时自勉。这种需要，导致园中栽培桂花日渐普遍。宋朝梅尧臣的《临轩桂》诗日：“山楹无恶木，但有绿桂丛”。欧阳修的《谢人寄双桂树子》中，用“晓露秋晖浮，清明药栏曲”的诗句，暗示桂花已移植到诗人庭院中的芍药栏杆旁。宋代毛滂《桂花歌》中“玉阶桂影秋绰约”的诗句，说明在玉色的台阶前种植了桂树。前面所述，说明唐、宋以来，桂花已被广泛用于庭院栽培观赏，逐渐由帝王宫苑，扩种到达官显贵和文人墨客的庄园。
桂花品质高洁朴素，故赢得历代名人的赞赏。唐代诗人白居易身处漩涡，但“中立不倚，峻节凛然，于八木之中，而自比桂树”(宋葛立《韵语阳秋》)。宋代诗人张镞在宅旁广种桂花，并作诗日：“吾亦爱吾庐，第一桂多种，南宋爱国名相李纲很喜欢桂花，他抗金壮志未酬，晚年退居福州，其书斋命名为《桂斋》，而且亲植桂花以明志。后来，民族英雄林则徐在李纲祠旁筑一读书处，也题名为“桂斋”，以示继承李纲爱国遗志。在民间，因“桂”与“贵”同音，故古往今来，许多人起名字，都喜欢带上“桂”字。 唐、宋以后，桂花在庭院栽培观赏中得到广泛应用。元代倪瓒的《桂花》诗中，有“桂花留晚色，帘影淡秋光”的诗句，表明了窗前植桂的情况。明朝沈周《客座新闻》中记载：“衡神词其径，绵亘四十余里，夹道皆合抱松桂相间，连云遮日，人行空翠中，而秋来香闻十里，其数竟达一万七千株，真神幻佳景。”可见，当时已有松桂两树配置作行道树。在我国传统的配置桂花方法中，通常在厅前或平台旁以两株对称栽植，称之为“双桂当庭”、“双桂留芳”。我国旧时庭院，常把玉兰、海棠、牡丹和桂花四种传统名花，同栽庭前，以取玉、堂、富、贵之谐音，喻吉祥之意。 明代李时珍的《本草纲目》中记载：“花有自者名银桂，黄者为金桂，红者为丹桂。有秋花者，春花者，四季花者，逐月花者”，对桂花品种进行了分类。同时代的文震亨在《长物志》中，还对桂花在园林中的配置、栽种等应用，作了详细的叙述。清代陈溴子的《花境》，又在前人的基础上，对桂花作了进一步的系统记述。
桂花的民间栽培，始于宋代，昌盛明初。我国历史上五大桂花产区的江苏吴县、湖北咸宁、浙江杭州、广西桂林和四川新都，均在此间形成。这些产区的先人，为子孙后代留下了可贵的古木见证，大量的宝贵遗产，丰富的品种种质资源和难得的生态旅游景观。
